— Говори так, здесь все свои, — ответил я.

Елисей некоторое время мялся, потом произнес:

— Герцен попытается тебя убить на Дикой Охоте.

— Почему-то я даже не удивлён этой новостью! — нервно хохотнул я.

— Что?! Ты чего такое лепишь? — удивился Андрей.

— Помолчи! — бросил тот.

Потом пристально посмотрел на меня и спросил:

— Почему не удивлен?

Я махнул рукой.

— Не забивай голову — у нас давние трения.

— Трения? — выпучил глаза Андрей. — Это что же за трения такие, что он готов убить тебя?! Да, я понимаю, что у вас имеются какие-то разногласия, и вы часто сталкиваетесь друг с другом лбами — и сегодняшняя битва, как я понимаю, один из таких примеров. Но чтобы вот так прямо, до убийства…

— С трудом вериться. Откуда вообще такая информация про убийство? — спросил я Елисея. — Может, ты что-то путаешь?

— Услышал, чисто случайно, — ответил Елисей. — Возвращался с тренировки и задержался в душе. Меня парень один с параллели в грязь макнул, урод! Отмывался, землю из ушей вымывал. Вот и задержаться пришлось. А там же, в душе, в другой части, сидели Герцен со своими дружками. Я случайно услышал. Они обсуждали, как устроят на тебя охоту во время экзамена Дикой Охоты. Думали, что никого рядом нет, а я, как ты знаешь, обладаю способностью бесшумно передвигаться.

— Знаю, — улыбнулся я, вспоминая свой первый день в школе — как Елисей подкрался ко мне, пока я лежал с закрытыми глазами на кровати.

— Такие дела.

— Пусть рискнут! — расхрабрился я.

Про убийство верилось слабо. Даже не знаю почему. Ведь Герцен и в самом деле мог меня убить. Но мне казалось, что он не на столько смелый, кишка тонка. Обычный треп обиженного Герцена, которым он кормит своих шестерок. Хотя… может и в самом деле до того дошло? Ведь он чуть не покалечил меня на тренировках? Неужели все зашло настолько далеко? Может быть, не настолько он и трус? Может быть, понимает, что связи отца помогут избежать наказания вот и храбриться?

— Максим, это всё серьезно, я знаю Герцена, он может такое устроить! — обеспокоено сказал Елисей.

— Что, он уже кого-то убивал? — удивился я.

— Нет, но… думаю, он сможет это сделать и выйти чистым из воды. Сам знаешь какие у него связи.

— Я тоже знаю Герцена, — сквозь зубы произнес я. — И знаю, как он любит хвастаться тем, чего не может сделать.

— Максим…

— Да все будет нормально! — отмахнулся я. — Не переживай. В любом случае спасибо тебе за информацию к размышлению.

— Отмени экзамен. Подойди к учителю, скажи, что заболел живот, придумай что-нибудь. Я тебя прошу!

— Нет, не буду. — Твердо ответил я.

— Ты что, в самом деле не понимаешь, что это опасно?! — взорвался Елисей. — Отец Герцена спонсирует Школу, часть доходов с его сахарной мануфактуры поступают прямиком в карман декана. Если ты думаешь, что Григорий испугается идти до конца, то ты заблуждаешься. Это происшествие спустят на тормоза, твою смерть обозначат как несчастный случай. Пошумят немного, да и забудут, уже на следующей неделе не вспомнят кто ты такой.

— Ты слишком преувеличиваешь. Он меня не убьет — кишка тонка.

— Один может быть и не убьет, — согласился Андрей. — Но у него есть его приятели — не просто же так он им выкладывал свой план в душе. Елисей прав, лучше с экзаменом повременить. И чем ты так насолил этой компашке?

— В дуэли с Герценым участвовал, — ответил я.

— В дуэли?! — еще больше удивился Андрей. — Они же запрещены!

— Верно. Но не я был инициатором этого. Он первый начал.

— Что же вы такое не поделили, что аж на дуэли встретились?

Я задумался. Хотел ответить Андрею на его вопрос, но не смог. Явной причины устраивать дуэль и в самом деле не было — ее придумал Герцен, когда встретился мне в частной клинике.

Новость Елисея касательно готовящегося покушения вкупе с имеющейся информацией расставила кое-какие моменты по нужным местам. Значит не просто так он поддевает меня и пытается насолить. Не просто так был тот дуэль и не просто так было сражение на уроке. Все не просто так.

Черт!

Вспомнились слова Щедрина на Званом ужине, который говорил, что из-за каких-то своих мутных дел Герцен лишился земельного удела, который отдали дому Вяземских. Так может это месть? Григорий действует по указанию своего отца? Вполне возможно. Только как моя смерть поможет вернуть их земли?

Сдается мне, замешана тут политика. Кажется, в этом мире ничего не делается просто так, любое движение и действие как-то связано с силой, авторитетом и местом под солнцем фамильного дома.

— Да так, из-за пустяка, — отмахнулся я, не зная что еще ответить.

— Герцен порядочная сволочь, — сказал Андрей. — И если что-то задумал, то непременно это выполнит.

— Хреновые дела! — поддержал Елисей. — Ведь скоро Дикая Охота будет — экзамен один из самых важных.

— И что? — спросил его Андрей.

— А то, что на этой Дикой Охоте как никогда удобно планы эти осуществить. Не просто так он выбрал ее. Там и списать все на несчастный случай очень удобно будет — шел, оступился, свернул шею.

— Верно, — задумчиво произнес Андрей. — Максим, я настаиваю на том, чтобы ты отказался от экзамена, все-таки Дикая Охота очень опасна и без Герцена с его дружками.

— Андрей, спасибо за заботу, но откладывать я ничего не буду. Не бегать же мне от Герцена всю жизнь. А захочет, как он говорит, убить меня, то пусть попробует. У меня есть что ему ответить. К тому же нам выдадут защитные амулеты — препод сам об этом говорил.

— Поверь мне — одно только слово Герцена старшего и тебе выдадут какой-нибудь бракованный амулет, с изъяном.

Об этом я не подумал. Стало не по себе.

— Неужели ты думаешь, что преподаватель может…

— Кто его знает, что он может за деньги?

— Нет, — твердо произнес я. — Откладывать сдачу экзамена из-за Герцена я не собираюсь.

Мне действительно не хотелось отменять экзамен из-за каких-то уродов. Мне нравилась учеба, настоящая магическая учеба, где я мог познавать то, что не снилось никому. Я хотел учиться — подумать только, а ведь совсем недавно даже сбегал из дому, лишь бы только не ехать сюда!

— Я пройду экзамен!

Андрей лишь пожал плечами — понял, что спорить со мной бессмысленно.

До экзамена Дикой Охоты оставалось пара дней — он ожидался утром пятницы и затягивался, по рассказам второкурсников, до самого следующего утра. Ждать — это то, что я терпеть не мог. Надо было как-то развеется, отвлечься.

Мы решили перекусить, пошли в кафешку, но аппетита не было. Я поковырялся вилкой в салате, так и не притронулся к стейку. Решил, что лучше потратить это время ожидания на практики и извинившись перед друзьями, пошел к себе.

Погрузиться в медитацию получилось на удивление быстро. Я проваливался вниз, начал скользить по холодным безднам небытия и постигал глубины магии, растворяясь в неведомом. Иногда поднимался на верх — только чтобы попить воды и сходить в туалет. Потом вновь уходил с головой в бездны магии. День, ночь, утро, вечер — все смешалось и не имело уже значения. Только потоки силы. И больше ничего.

Вынырнул лишь когда где-то там, казалось, на самом краю Вселенной, постучали. Пришлось потратить некоторое время, чтобы вернуть сознание в собственное тело.

Стучали в дверь.

— Максим! — это был Андрей. — Время! Уже пора на экзамен. Или ты все же решил отказаться?

— Я иду, — хрипло ответил я, еще частично пребывая в медитации.

Я успел получить руну — целую руну! Вот что значит использовать свободное время по максимуму, — спрятал ее в глубинах памяти, чтобы потом применить при выжигании. Поднялся. Ноги едва слушались.

Я открыл дверь.

— Идешь? — спросил Андрей, поглядывая на меня с каким-то подозрением. — Не передумал?

— Не передумал. Иду.

Оставшееся до Дикой Охоты время я не находил себе покоя, все размышлял о сказанном тогда, в беседе, Елисеем. В какой-то момент даже стал подумывать, чтобы и в самом деле отказаться от экзамена. Ничего хорошего из этого конечно не выйдет — пересдача автоматически предполагает снижение итогового балла.